Mancano tre mesi all'inizio della Rolex Middle Sea Race 2022. Sono entrati circa 61 yacht, con equipaggi provenienti da Australia, Stati Uniti, Canada e gran parte dell'Europa. La flotta comprende la consueta schiera di professionisti, dilettanti e avventurieri. Nella parte più veloce, il MOD70 Snowflake del debuttante Frank Slootman è stato affiancato dal Maserati Multi 70 di Giovanni Soldini, alla quinta apparizione del multiscafo italiano.
Tra i monoscafi, il Leopard 3 di 30,5 metri è attualmente l'ingresso più grande, facendo un gradito ritorno dopo cinque anni di assenza. La data limite per l'iscrizione è ufficialmente venerdì 23 settembre 2022, ma il Royal Malta Yacht Club (RMYC) ha mantenuto la discrezione di accettare iscrizioni in ritardo fino a venerdì 30 settembre. La gara stessa parte da Grand Harbour, La Valletta, sabato 22 ottobre.
Una voce per attirare l'attenzione è Maverick. L'Infiniti 46R è stato condotto su un percorso di 606 miglia nautiche con grande successo in due precedenti occasioni da Quentin Stewart, vincendo entrambe le volte di classe e finendo terzo assoluto nel 2016. Quest'anno Maverick è stato noleggiato da Michael Firmin, che ha corso sul foil DSS flyer attrezzato al Rolex Fastnet 2017 e al Rolex Sydney Hobart 2019 (terzo di classe).
"Nonostante un amore di lunga data per l'oceano e le regate d'altura, questa sarà la mia prima Rolex Middle Sea Race", afferma Firmin. “Sono stato molto fortunato a completare tutti gli altri importanti eventi in acque blu e questo lo tengo in grande considerazione. È stato a lungo nella lista dei desideri".
Sul perché ora, Firmin risponde: "Abbiamo la regata in programma per la nostra nuova barca, quindi abbiamo voluto cogliere l'occasione per acquisire esperienza e spunti per il futuro". Quando ha saputo che Maverick era disponibile per la regata, ha colto l'occasione per noleggiarla: “Maverick è una barca fantastica con cui ho avuto una lunga affinità dal concetto iniziale fino alla campagna di successo di Quentin in molte stagioni. Conosco molto bene il suo pedigree”.
E, anche se sarà una gara d'esordio per Firmin, si è circondato di un equipaggio eccezionale, molti dei quali hanno già partecipato alla gara. "È una regata difficile con più punti sul percorso in cui è necessario prendere decisioni, il che combinato con le condizioni variabili la rendono una regata per velisti intelligenti", spiega. "L'equipaggio è un ottimo mix di professionisti esperti e di successo combinati con dilettanti esperti di alta qualità, la maggior parte dei quali ho conosciuto e con cui ho navigato per molti anni." Tra gli altri, Firmin è affiancato da Stu Bannatyne, noto come King of the Southern Ocean e quattro volte vincitore della Ocean Race; Steve Thomas, due volte campione del mondo di 29er, David Gilmour e Gordon Kay, il fondatore degli yacht Infiniti.
A differenza di Firmin, Chris Sherlock non è estraneo alla Rolex Middle Sea Race, avendo gareggiato per la prima volta nel 1997 a bordo del maxi IOR di Mike Slade, Longobarda. Sherlock ha gareggiato quattro volte da allora come skipper di Leopard of London nel 2002 e Leopard 3 nel 2009, 2010 e 2017.
"Quando siamo arrivati nel 1997 con la Longobarda, faceva parte del desiderio di Mike Slade di aiutare il Royal Malta Yacht Club a rinvigorire la regata", spiega Sherlock. "Era anche desideroso di visitare di nuovo Malta." Il Longobarda di 24,2 m è stato terzo a finire in acqua dietro alle nuove Sagamore e Alexia B. Il Leopard di Londra di 29,49 m ha ottenuto lo stesso risultato nel 2003, perdendo contro Alfa Romeo e Nokia Enigma.
"La Rolex Middle Sea Race è una delle più grandi regate d'altura al mondo", afferma Sherlock. “In primo luogo, è un cerchio ed è insolito. Ha anche lo scenario più incredibile. La cosa più importante, però, penso che sia una gara leale. Otterrai un po' di tutto e poiché è un cerchio, ogni barca dovrebbe ottenere le condizioni in cui si comporta meglio ad un certo punto. Non è solo una linea retta, quindi non è mai noiosa”.
Nel 2009, Slade e Sherlock hanno portato sul campo il Leopard 3 da 30,5 m e, con venti simili al 2007, hanno stabilito un ritmo vertiginoso finendo a poco più di 30 minuti dal tempo record di allora. Tornato nel 2010, e correndo con una brezza meno favorevole, Leopard 3 è stato sconfitto da Esimit Europa 2 nella battaglia per gli onori di linea. Nel 2017, Leopard 3 era in charter con Sherlock come skipper ed è arrivato secondo in acqua dietro a Rambler in un altro anno "lento".
Per il 2022, Leopard ha una nuova proprietà, come spiega Sherlock: “Abbiamo un nuovo armatore che sta attualmente sviluppando la sua familiarità con la barca. È giovane, gli piace timonare ed è desideroso di andare in mare aperto. Abbiamo fatto il RORC Caribbean 600 come assaggio ed è andato bene. La Rolex Middle Sea Race è la prossima sfida”.
“È una delle mie gare preferite”, conclude Sherlock. “Quest'anno abbiamo un grande equipaggio, con molta esperienza in Ocean Race, ma anche su Leopard: Mitch Booth, Ian Budgen, Jan Dekker, Juanpa Marcos e Will Best come navigatore. Non vedo l'ora di farlo."
Guardando il resto della flotta di 61 barche, un terzo delle iscrizioni fino ad oggi ha preso parte alla Rolex Middle Sea Race dello scorso anno, riflettendo bene sulle notevoli attrazioni paesaggistiche e sulle sfide tattiche del percorso. Daguet-Corum 3 di Frederic Puzin ha ottenuto il miglior risultato finendo primo nella Classe 2 IRC e terzo assoluto, mentre Artie III è stato secondo nella Classe 3 IRC e settimo assoluto. Chenapan 4, Ker 40 di Gilles Caminade è arrivato tra i primi venti in assoluto, così come Solenn del collega francese Ludovic Gerard per Pure Ocean (secondo nella divisione Double-Handed). Anche Chocolate 3 (Svizzera) e Stella Maris (Austria) di Francois Bopp hanno ottenuto prestazioni lodevoli finendo nella metà superiore della flotta IRC di 105 barche. Henry de Bokay e l'Elliott 52 Rafale (Germania), il J/109 Jubilee di Gerald Boess e Jonathan Bordas e lo Swan 65 King's Legend sono tornati, nonostante la delusione per non aver completato la gara nel 2021 e dimostrando ancora una volta il fascino irresistibile della gara.
Il conteggio finale della flotta lo scorso anno è stato di 114, con il record di 130 totali raggiunto nel 2018, il 50° anniversario della prima Rolex Middle Sea Race nel 1968. L'RMYC cerca sempre di superare questo obiettivo, e chi può dire che questo non sarà l'anno.
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